Extrait de la thèse « Le Haut-Dauphiné au Moyen Âge » de Thérèse Sclafert.
Édition : 1926

Nota : Pour ne pas alourdir la lecture, j’ai pris la liberté de traduire et intégrer toutes les locutions latines, elles apparaissent dans le texte en italique et entre crochets.

Sur le même sujet : 
– Les moissons 

Les céréales

Avec sa haute altitude, ses fortes pentes, ses durs hivers, l’Oisans, si l’on en excepte la plaine, ne pouvait être un riche pays agricole. Ce n’est pas que le sol y fût plus infertile qu’ailleurs ; pour certaines vallées, comme celle de Clavans ou de l’Eau d’Olle, les populations avouent elles-mêmes — et on peut croire leur témoignage [« et bien que les terres situées dans cette paroisse soient fertiles quant aux blés qui s’y récoltent »] — que leur terroir est bon et convient tout à fait aux céréales. Mais c’étaient des céréales pauvres, surtout le seigle et l’orge, que l’on appelait « gros blé » dans le pays : [« du gros blé, à savoir du froment et de l’orge »], c’est-à-dire exactement les mêmes que celles qui ont été signalées au XIIIe siècle.
Le froment, semble-t-il, n’était guère cultivé qu’à Vaujany, et encore les champs où il croissait devaient-ils être peu étendus, si l’on en juge par la modicité des redevances. Les comptes des châtelains d’Oisans portent toujours une recette d’une seule émine de froment, qui était payée par les tenanciers de Vaujany [« une émine de froment due à titre de cens à Vojania »]. Partout ailleurs, qu’il s’agisse du cens des terres ou des revenus des moulins, les redevances consistent toujours en « gros blé », c’est-à-dire en seigle et orge, ou parfois en avoine.

Les chiffres globaux que donne un des plus anciens comptes de la châtellenie d’Oisans, daté de 1321, sont tout à fait significatifs. Le châtelain mentionne qu’il a reçu 1 émine de froment, c’est-à-dire un demi-setier, contre 500 setiers de seigle, 697 setiers et un demi-quartal d’orge et d’avoine, et les mêmes quantités se retrouvent dans les comptes postérieurs. Sur les 500 setiers de seigle, la communauté de Besse (y compris le cens de ses moulins et de ceux de Clavans) donnait 243 setiers, c’est-à-dire près de la moitié du revenu du mandement tout entier ; mais toutes les autres localités de l’Oisans, quelle que fût leur situation et leur altitude — Livet, Villard-Reculas, Auris, Villard d’Arènes, Saint-Christophe, la Grave — avaient elles aussi leurs champs de céréales.

Pour la plupart d’entre elles, on devine au prix de quels efforts. D’abord, le travail de la terre était difficile : [« les terres sont difficiles à travailler et à cultiver »] », disaient, en 1428, les habitants d’Huez, et beaucoup d’autres tenaient le même langage.

Sans doute, dans quelques endroits privilégiés, comme à Auris, à Besse, à Misoën [« * ils n’ont ni bœufs de labour, ni animaux chevalins ou mulets de labour, mais seulement des vaches* »], à Vaujany : [ « ils n’ont pas non plus de bœufs, ni d’animaux mulets ou chevaux avec lesquels ils puissent labourer, mais seulement des vaches »] idem pour Mizoën ; à Mont-de-Lans, c’est avec les vaches que se faisaient presque tous les labours ; mais, en bien d’autres points : au Clapier, à Villard-Aymond, à Saint-Christophe : [« tous les deux ans, ou à peu près, il faut qu’ils rechaussent ces terres, en prenant la terre au bas de la pente et en la portant au sommet ; de même, il faut que les habitants fument toutes ces terres — pour parler respectueusement — et portent le fumier sur leur dos, car le pays est si mauvais que les bêtes ne peuvent y aller »] idem pour le Clapier), la violence des formes du relief, la rapidité des pentes, l’exiguïté des champs qui en était la conséquence ne permettaient que rarement d’utiliser les bêtes pour les labours ou les transports.

Au Clapier, à Saint-Christophe, l’homme devait accomplir, seul, sans auxiliaire, les plus durs travaux. Tous les deux ans, parfois chaque année, il lui fallait remonter sur son dos la terre arrachée par les avalanches ou que les glissements de l’hiver avaient accumulée au bas des pentes. Ce travail accompli, il n’était encore qu’au début de ses peines. Il fallait, en le chargeant sur ses épaules, qu’il transportât le fumier par des sentiers souvent dangereux et en des points parfois fort éloignés des étables. Puis, armé de la pioche ou du hoyau, c’est avec ses seuls bras qu’il remuait la terre ; et, quand le moment était venu de rentrer les gerbes, on le voyait encore, ployant sous son fardeau, gagner péniblement sa maison.

Si encore la terre avait largement récompensé cet effort ! Mais rien n’était moins sûr, plus précaire que les récoltes de céréales dans les hautes vallées de l’Oisans. Qu’il s’agisse de la Grave, de Villard d’Arènes, de Saint-Christophe, ou même de Besse, Clavans, Vaujany, Mont-de-Lans, on entend partout les mêmes plaintes.

Dès que le grain était mis en terre, il fallait compter avec les caprices d’un climat qui tantôt l’empêchait de lever, tantôt ne lui permettait pas de mûrir. « Quand arrivent les premiers froids, disaient, en 1428, les habitants de la Grave, si le premier travail de la germination n’est pas largement ébauché, le grain opprimé par la terre gelée ne parvient pas à sortir » [« cette paroisse est dans les Alpes, en un lieu de neiges où les froments ne croissent pas, et d’une telle nature que, si la neige tombe sur les blés encore dans les champs avant qu’ils ne se soient consolidés à l’entrée de l’hiver, ces blés sont dévastés et meurent »]. Puis, c’étaient les neiges tenaces qui, par endroits, comme à Livet, dans une gorge humide et froide, dévoraient littéralement la semence [« ils disent encore avoir un pays et des terres si mauvais que, d’année en année, quand ils sèment leurs blés, les neiges les détruisent et les dévorent à tel point qu’ils ne peuvent les recueillir »].

Mais le froid persistant, le long séjour des neiges n’étaient pas les seuls ennemis des champs de céréales. L’été faisait aussi ses ravages. Parfois, dès que venaient les beaux jours, le soleil prenait brusquement une ardeur violente sous laquelle se desséchaient les frêles tiges encore engourdies, si bien que la chaleur emportait souvent ce que le froid avait respecté. Même quand ils avaient triomphé de ces intempéries, les épis n’étaient pas encore sauvés. On tremblait pour les moissons dans les localités les plus hautes, la Grave, Villard d’Arènes, où elles mûrissaient très tard. Comme nous l’avons vu pour quelques régions des Préalpes, en particulier pour le Bochaine et le Champsaur, et comme nous le retrouverons en Vallouise, les premières neiges tombaient souvent avant que fussent rentrées les récoltes. C’est ce qui se produisit en 1428 à Villard d’Arènes, où les commissaires venus pour la révision des feux purent voir, le 26 octobre, les champs non moissonnés ensevelis sous une neige toute fraîche [« les blés sont encore dans les champs, à moissonner et à recueillir ; ils n’ont pas pu être recueillis plus tôt car ils n’ont pas été plus tôt mûrs, et ils n’ont pas pu mûrir plus tôt à cause de l’altitude et de la froidure du territoire ; or maintenant la neige est sur eux, tombée aujourd’hui même »].

Sans doute, tous ces fléaux ne s’abattaient pas régulièrement chaque année sur le pays, et il est évident que les habitants ne sont que trop portés à en exagérer la fréquence et les effets. À Besse, à Misoën, à Vaujany, même à Villard d’Arènes, on rentrait parfois de belles moissons d’orge et de seigle. Mais, même dans les meilleures années, les récoltes en céréales ne suffirent jamais (du moins au XIVe et au XVe siècles) à faire vivre toute la population du mandement d’Oisans.

Il y avait, en effet, presque partout une disproportion très nette entre la production et la consommation, et qui allait s’exagérant pour certains villages, comme Saint-Christophe ou Livet. À Besse, une des localités les plus riches de l’Oisans, les habitants ne trouvaient pas dans le revenu de leurs terres de quoi se nourrir toute l’année. À Saint-Christophe, les blés récoltés dans la paroisse n’assuraient la subsistance de la population que pendant six mois, parfois même pendant trois mois seulement. À Livet, on affirme, en exagérant sans doute, que dans les mauvaises années on récolte à peine de quoi vivre pendant un mois [« il ne croît dans ladite paroisse aucun blé dont ils puissent vivre, même à peu près un mois »]. Aussi, en 1450, dans l’enquête générale pour la révision des feux du mandement d’Oisans, les prud’hommes ne pouvaient avec assez d’énergie attirer l’attention des commissaires enquêteurs sur l’impuissance absolue du pays à vivre de ses propres récoltes, et ils expliquaient que les enfants, laissés à la maison auprès de leur mère pendant que le père et les aînés gagnaient leur vie au dehors, souffraient bien souvent de la faim [«* de même, nombreux sont ceux qui ont plusieurs petits enfants, et ils ont à peine du pain dont ils puissent manger ; bien plus, les enfants sont en très grand nombre à aller çà et là, mendiant en divers lieux et pays, car autrement ils ne peuvent vivre, comme cela est notoire* »].

Comme toujours, il ne faut accepter ces affirmations un peu dramatiques qu’avec une prudente réserve ; mais il est curieux d’entendre, pour la première fois dans l’Oisans, le mot « famine » (famina), que même les populations les plus pauvres du Diois n’avaient jamais prononcé [« les blés manquent très souvent, de telle sorte qu’ils sont dans une profonde désolation ; et, si Dieu n’y prend garde, l’année passée il y a eu famine dans ladite paroisse, et il y a encore famine dans ladite paroisse » (Huez)].